La représentation de têtes dites d'expression a été initiée par Charles Le Brun au XVII^e siècle et s'inscrit dans la tradition académique. Les figures de Jean-Baptiste Greuze, principalement féminines, sont d'abord le vecteur narratif des oeuvres au sein desquelles elles ont vocation à s'intégrer. Toutefois, les émotions vont peu à peu constituer l'unique élément fictionnel des productions de l'artiste. Yuriko Jackall montre comment les têtes « greuziennes » - parfois jugées décadentes en raison de leur lascivité et de leur volupté affichées - acquièrent finalement un statut autonome et deviennent un genre artistique à part entière, entretenu par les collectionneurs et perpétué par une nouvelle génération d'artistes.