C'est dans l'estomac d'un requin que commence l'un des plus extraordinaires voyages relatés par Jules Verne. Le squale a avalé une bouteille contenant un message qui révèle le naufrage d'un navire, le Britannia , et de son capitaine, le valeureux Harry Grant. Seule certitude sur la localisation du naufragé, il se trouve sur le 37^e parallèle.

Un courageux lord écossais et sa jeune femme, un major impassible, un géographe français distrait et les deux enfants du capitaine Grant vont donc suivre ce 37^e parallèle, franchir les Andes et leurs séismes, traverser la Patagonie, survivre à un ouragan, aux pirates, aux cannibales, avant de retrouver le capitaine...

Ce roman constitue le premier volet d'une trilogie romanesque que complètent Vingt mille Lieues sous les mers et L'Île mystérieuse.