Jean Meslier (1664-1729) curé d'Etrépigny, village des Ardennes, est l'auteur du

Mémoire contre la Religion , copieuse somme philosophique débouchant sur une

virulente critique sociale et politique de l'Ancien Régime annonciatrice des

bouleversements révolutionnaires qui le suivirent, qu'il annonce et qu'il espère.

Son message restera un temps occulté : Meslier n'a rien dévoilé de son vivant,

remplissant régulièrement son office sacerdotal. Mais il a laissé trois volumineux

manuscrits à découvrir après sa mort, qui vont lentement circuler et où il taille en

pièces la religion qu'il a servie durant sa vie au prix d'un drame de conscience. Seuls

seront d'abord connus des extraits centrés sur sa critique exégétique, bientôt truffés

de commentaires adventices, voire même de passages d'oeuvres du baron d'Holbach.

Pourtant, plus de cent copies manuscrites circulent lorsque Voltaire, alerté dès 1735

sur ce «curé de village aussi philosophe que Locke», publie en 1762 un Extrait des

sentiments de Jean Meslier , bientôt appelé Testament du curé Meslier. Mais Voltaire

donnant à la pensée de Meslier un tour déiste et taisant la dimension politique de son

texte, l'émascule gravement. L'oeuvre intégrale de Meslier ainsi que sa personnalité

resteront largement inconnues jusqu'au milieu du XX^e siècle.

Maurice Dommanget, à qui l'on doit tant de superbes études sur l'histoire du

mouvement ouvrier et la Révolution française, est le premier à mener l'enquête

nécessaire, à réunir une impressionante documentation et révéler ainsi la véritable

dimension philosophique et politique du curé Meslier, qui sape tous les dogmes et

ruine de l'intérieur toute l'organisation de l'Église, s'affirme ouvertement athée et

précurseur du matérialisme de l'Encyclopédie, artisan de la Révolution et ancêtre du

socialisme révolutionnaire et du communisme. Par la scrupuleuse honnêteté de ses

recherches, la clarté de son écriture, par sa volonté de ne rien dissimuler des

problèmes que posent la vie et l'oeuvre de Meslier, Maurice Dommanget livre ici la

plus admirable des biographies intellectuelles et une pièce maîtresse de l'histoire

philosophique et politique du XVIII^e siècle.