Lors de sa parution voici dix-neuf ans, Chronique des derniers

païens fut salué à la fois par la critique universitaire la plus prestigieuse

- Pierre Vidal-Naquet, Pierre Chaunu, Paul Veyne,

Michel Tardieu - et par un large public qui en fit un des livres les

plus lus de sa catégorie. L'auteur, Pierre Chuvin, avait en effet

choisi de raconter le triomphe du christianisme dans l'Empire

romain en se plaçant du côté des vaincus, les «païens», sans

complaisance à leur égard ni dénigrement des vainqueurs.

Une première partie, «Chronique» proprement dite,

déroule la fresque narrative des mesures successives de mise

à l'écart, puis de proscription des cultes polythéistes. La

seconde partie, «Portrait», fait revivre ces ultimes croyances

et pratiques de l'Antiquité classique et souligne la proximité

des mentalités, parfois très grande, entre païens et chrétiens.

Pour finir, des exemples saisissants d'intégration dans les

fêtes chrétiennes de rituels, d'objets et de fêtes polythéistes

montrent comment une part d'héritage s'est transmise.

La solidité de l'information jointe à l'agrément d'un style

toujours clair et vivant, manifestant à la fois empathie et distance

teintée à l'occasion d'une ironie discrète, fait que ce

livre garde tout son intérêt. De plus, cette réédition bénéficie

en guise de postface d'un chapitre de «prolongements et discussions»

qui aidera à la situer dans le courant de la foisonnante

recherche contemporaine sur ces sujets restés brûlants,

à l'heure du renouveau et trop souvent du durcissement des

positions religieuses. Ce livre qui décrit la montée d'une intolérance

portée parfois, de tous côtés, par les meilleurs esprits,

est aussi un appel à la compréhension et à la tolérance,

aujourd'hui, et un défi aux orthodoxies despotiques.