En 1250, alors qu'il conduit la VII^e Croisade, Saint

Louis est fait prisonnier à Mansourah. Emmené

au Caire, il est reçu avec beaucoup d'égards par le

sultan ayyoubide qui lui ouvre sa riche bibliothèque.

Les trésors de livres somptueusement calligraphiés

et ordonnés impressionnent le roi : de retour en

France, il créera lui-même une bibliothèque.

Cette anecdote rend compte de la fascination qu'ont

suscitée les «armoires à sagesse», bibliothèques

encyclopédiques qui revendiquaient une

triple filiation islamique, arabe et grecque.

Elles naissent en Irak, au VII^e siècle, lorsque

la culture islamique se constitue à la fois

comme culture de la littérature et culture

de la traduction, mémoire scripturaire de

l'Antiquité et archive du passé arabe

anté-islamique. Lieux de collection, ces

bibliothèques recèlent parfois jusqu'à des

centaines de milliers de livres, dont de

nombreux exemplaires d'un même volume.

Associée à une esthétique et à une érotique

d'inspiration platonicienne, la collection

musulmane médiévale échappe peu à peu

à la seule juridiction des princes. Elle donne

naissance à un marché et à des métiers artistiques

(enlumineurs, calligraphes) ainsi qu'à des activités

plus ou moins licites (imitations, faux) qui nécessitent

le contrôle d'experts. Mais les collectionneurs

accumulent également d'autres objets que les

livres : pierres précieuses, plantes, animaux et

automates deviennent alors des abrégés de merveilles

animées et inanimées, et la collection un

modèle réduit du Monde.