Selon l'idée essentielle de ce livre, une vie heureuse est une vie dans laquelle le meilleur de l'ensemble des expériences vécues est relativement fréquent, indépendamment du caractère agréable que peut en lui-même revêtir ce meilleur. C'est le caractère relatif de l'évaluation de la notion de bonheur qui fournit la ligne directrice de cet essai.