Nipishish et ses camarades ont été transplantés contre leur gré dans un pensionnat indien. En effet, le ministère des Affaires indiennes, de concert avec le clergé catholique, a décidé de civiliser et d’instruire les «Sauvages». Mais, pour le privilège d’apprendre à lire et à compter, les jeunes autochtones paieront un prix horrible: vêtements confisqués, langue maternelle bannie, traditions ridiculisées, ils se verront dépouiller de leur identité. Nipishish ne comprend pas la mentalité des Blancs. Ses guides dans la vie – les aînés de son village mais aussi le castor, l’outarde, le loup, la lune, le soleil – semblent l’avoir abandonné.