Rompant avec l'idée qui veut que le XVIIIe siècle ait été le siècle de la prose romanesque et philosophique, Michel Delon montre, à travers soixante-dix-sept auteurs, que ce siècle est plutôt à comprendre comme une époque de libres recherches, formelles et thématiques, où se côtoient poésie amoureuse, érotique et libertine, poésie philosophique, tradition religieuse et poésie descriptive.