Un ancien maître tonnelier qui n'existe que par l'or qu'il accumule, une jeune fille recluse qui naît à la vie en découvrant l'amour, un jeune Parisien raffiné résolu à parvenir : Eugénie Grandet interroge fiévreusement le sens du réel, à une époque désertée par une monarchie légitime et un catholicisme jadis pourvoyeurs d'ordre.

Dans ce roman, le premier des Scènes de la vie de province, Balzac renouvelle un thème littéraire déjà ancien. En passant du théâtre au roman, la province cesse d'être un pur objet de satire : elle exprime une profonde inquiétude historique, liée à d'importants bouleversements politiques, économiques et sociaux.

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