La toile de fond historique de La princesse de Clèves constituée par les récits intercalés et les portraits de Diane de Poitiers, Henri II, et Catherine de Médicis devait intéresser les lecteurs de 1678. Les contemporains, passionnés d'histoire, connaissaient assez celle du siècle précédent pour goûter la façon dont Mme de Lafayette a choisi et manipulé les sources pour écrire son roman.