Mieux conservée que les oeuvres monumentales parce que

moins exposée aux ravages du temps, l'illustration

des manuscrits constitue un véritable musée de la peinture médiévale

légué à la postérité par des peintres et enlumineurs de grand talent.

La richesse des collections de la Bibliothèque nationale de France

a permis de choisir, pour évoquer la vie médiévale, un large éventail

de ces oeuvres allant du XI^e à la fin du XV^e siècle.

L'artiste médiéval y transpose presque toujours les événements

du monde antique (la mythologie, l'histoire profane ou la Bible),

à sa propre époque. Une époque profondément chrétienne,

où chacun sait que sa vie n'est que passage : c'est le pèlerinage vers

la Jérusalem céleste, le paradis qu'il atteindra s'il demeure en droit

chemin avec l'aide de Dieu. Le roi reçoit son pouvoir de Dieu ; il est

sacré. Les lois de l'Église régissent le droit et les institutions.

Les jours chômés sont les dimanches, les grandes étapes de l'année

liturgique et les fêtes des saints, que l'on honore en maintes

occasions. Abbayes et cathédrales sont les dépositaires de la culture

religieuse et profane. Moines et chanoines copient les textes transmis

par l'Antiquité et en rehaussent d'enluminures les exemplaires

les plus précieux. Dans le courant des XII^e et XIII^e siècles, le rôle des laïcs

prend de l'importance et, avec la fondation des universités,

de nombreux textes sont copiés par des clercs. Les manuscrits sont

élaborés chez les libraires, eux-mêmes souvent copistes, et certains

connaissent les arcanes de l'enluminure. Ils emploient des aides

ou s'adressent à des artistes travaillant à leur propre compte.

Ces changements se répercutent sur la conception de l'ornementation

des manuscrits, qui elle-même évolue en fonction des mentalités

et des modes. Le décor envahit les marges, racontant des histoires

complémentaires des scènes principales ou des épisodes faisant allusion

à d'autres passages du texte ou bien des drôleries tantôt remplies

d'un humour bon enfant, tantôt plus proches du sarcasme

et de la parodie. L'artiste s'y libère des contraintes et donne libre cours

à son observation.