L'amélioration des conditions de transport constitue sans aucun

doute un des enjeux majeurs pour les pays en développement et spécialement

les pays d'Afrique dont beaucoup sont parmi les plus pauvres du

monde. Le présent ouvrage rassemble une partie des communications

d'un colloque organisé les 23 et 24 septembre 2004 à l'université

Paris VII Denis Diderot, par les équipes du SEDET (UMR CNRS 7135)

et de PRODIG (UMR CNRS 8586) sur «le rôle du chemin de fer en

Afrique».

Si le thème des transports a déjà donné lieu à une littérature abondante,

la question en Afrique a fait l'objet d'analyses relativement limitées

en nombre et le chemin de fer moins que d'autres. Par rapport à

d'autres publications plus spécifiquement historiques, le présent

ouvrage essaie de faire le point sur la situation actuelle et les évolutions

récentes, marquées par la mise en place de politiques néo-libérales et les

privatisations. À côté des textes de chercheurs, une place est faite aux

acteurs, ingénieurs et opérateurs qui ont participé ou participent à la vie

du rail en Afrique afin de donner un éventail de points de vue le plus

large possible.

Après une apogée durant la première moitié du XX^e siècle, le chemin

de fer a connu un déclin prononcé à partir des années 1980. Entré en

crise dans de nombreux pays, il a subi les critiques des sociétés

publiques dans le monde entier et de l'État rentier en Afrique subsaharienne,

critiques qui ont présidé à de nombreuses privatisations.

Quel est alors son avenir ? Un rôle nouveau est sans doute à envisager

avec les difficultés croissantes de circulation et de congestion dans

les grandes villes africaines marquées le plus souvent par un étalement

spatial considérable. Et il faut rappeler que, dans un monde préoccupé

par des questions d'environnement de plus en plus importantes, le train

est un des moyens de transport les moins polluants. Autant qu'à un examen

critique de la situation actuelle, c'est à une mise en perspective du

chemin de fer en Afrique que veut contribuer cet ouvrage.