Cet ouvrage, qui couvre plus d'un siècle d'histoire intellectuelle, retrace les succès

et les échecs du libéralisme français, en laissant la parole à ceux qui, de Benjamin

Constant à Gustave de Molinari, l'ont façonné et ont contribué à le diffuser.

Cet important courant de pensée, qui prend un essor considérable au lendemain de

la Révolution française, est souvent connu de manière superficielle, réduit à quelques

auteurs célèbres. En réalité, les grands changements du temps ont eu d'innombrables

témoins chez les libéraux. Provenant de différents horizons intellectuels, ils ont défini

les principes d'une société libre ; d'où leur acharnement à combattre le protectionnisme,

le socialisme ou le communisme. Utopistes, les libéraux l'ont sans doute été, dans la

mesure où ils ont mis leur doctrine au service d'une société à faire et à définir. Mais

ils ne se sont pas limités à contester l'ordre social et à appeler de leurs voeux diverses

réformes ; ils ont aussi largement contribué au développement des sciences sociales

et de plusieurs disciplines comme l'économie politique, l'histoire, la sociologie, la

philosophie et même la littérature.

Chacun des textes est accompagné d'une présentation biographique de son auteur,

puis de quelques commentaires sur la nature de son apport à la pensée libérale.

C'est, au total, pas moins de quatre générations de penseurs qui se tendent la main à

travers le XIX^e siècle et qui offrent ainsi une vue d'ensemble de ce qu'on peut appeler

«l'âge d'or du libéralisme français».