Le titre «pape» (du grec pappas ) n'a à l'origine rien d'officiel; c'est la marque d'affection respectueuse qu'un enfant donne à son père («papa»). Manière de montrer que le pape est le père des fidèles.

On s'accorde à faire remonter la lignée des papes à l'apôtre Pierre («Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église...» [Mt XVI, 18-19]). Depuis le premier évêque de Rome, l'«aventure» de la papauté n'est cependant pas un long fleuve tranquille.

M. Centini, historien et anthropologue, nous raconte le lent processus d'élaboration qui amena la fonction de pape jusqu'à la forme que nous lui connaissons aujourd'hui. Des origines de l'Église catholique - où l'évêque de Rome partageait son autorité avec Antioche et Alexandrie -, à la prise d'autonomie de plus en plus grande du siège de Rome sur tout l'Occident, l'histoire des papes est une suite fascinante de luttes de pouvoir, de réformes, de schismes et de conciles.

Grâce à cet ouvrage passionnant et largement illustré, nous saurons tout sur les différents souverains pontifes, les règnes les plus longs, les figures les plus marquantes parmi les 264 papes et antipapes de l'Église catholique.