À Montréal, dans les années 1950, Ellen, petite fille sensible et à l’imagination fertile, vit avec sa mère à l’ombre du mont Royal. Issue d’une « civilisation perdue », quelque part en Europe de l’Est, mystérieuse ascendance qui fait d’elle « la petite cousine de Freud », elle grandit au milieu d’une galerie de personnages fascinants : des réfugiés en proie à de terribles traumatismes, une tante perpétuellement angoissée, une meilleure amie délurée dont la mère se donne des airs de « femme fatale », un beau-père à qui ses années en Union Soviétique ont valu le surnom de « playboy du monde communiste » et des cousins américains qui incarnent la part du rêve. Coupée de ses origines, Ellen se familiarise avec sa terre d’adoption et se découvre elle-même. Puisant dans les expériences personnelles riches en rebondissements où l’entraînent son esprit d’aventure et son anticonformisme, elle apprivoise peu à peu le Nouveau Monde et affirme sa vocation d’écrivain. Nous suivons le personnage principal de l’enfance jusqu’au début de l’âge adulte.