On associe volontiers le missionnaire à un aventurier, mais plus rarement à un ethnologue. L'œuvre de Kemlin prouve que la recherche anthropologique peut se concilier avec une vocation missionnaire.

Au début du siècle, en France, l'ethnologie émergeait sous l'impulsion de «l'Ecole sociologique» d'Emile Durkheim et Marcel Mauss. En Asie du Sud-Est, limitée alors à l'Indochine en ce qui concerne la recherche française, il en était à peine question. Tout au plus quelques explorateurs tel Henri Maitre, quelques officiers des troupes coloniales, quelques voyageurs érudits rapportaient-ils une encore bien maigre moisson de faits ethnographiques. Seules trois figures françaises pouvaient soutenir la comparaison face aux travaux des ethnologues anglo-saxons et hollandais. Parmi elles, Emile Kemlin.