Face à la « théorie qui a produit les Manet et les Caillebotte » et qui explique pourquoi « le Musée du Luxembourg ressemble à un salon annuel, et un salon annuel à une immense boutique », l'écrivain et critique d'art Joséphin Péladan (1858-1918) défend dans ce texte que l'art ne doit pas représenter la réalité mais les idées : il doit rendre visible l'invisible.

Ses théories, ainsi que les Salons de la Rose-Croix dont il fût le fondateur, auront une grande influence sur de nombreuses personnalités littéraires de l'époque, comme Stéphane Mallarmé, Paul Verlaine ou Joris-Karl Huysmans, ainsi qu'artistiques, tels que Gustave Moreau, Pierre Puvis de Chavannes, Ferdinand Hodler ou Paul Gauguin.