Fils et petit-fils de rabbin, né à Épinal en 1858, Émile Durkheim

refuse de suivre la voie familiale. Agrégé de philosophie, il devient

professeur de sciences sociales à Bordeaux et commence la

rédaction de ses ouvrages de sociologie. Sachant s'entourer des

collaborateurs les plus zélés (Célestin Bouglé, Paul Fauconnet,

Maurice Halbwachs, Robert Hertz, Henri Hubert, Paul Lapie,

Emmanuel Lévy, Marcel Mauss, Paul Richard, François Simiand,

etc.), il crée avec eux en 1896 une revue, L'Année sociologique , et

forme ce qu'il est convenu d'appeler l'école française de sociologie.

Voilà pourquoi Marcel Fournier s'intéresse non seulement à

l'homme, mais aussi à tous ceux qui l'ont entouré et ont participé

avec lui à la fondation de cette nouvelle école de pensée, souvent

qualifiée à l'époque de «réalisme social». Dans cette biographie, à

la fois intellectuelle et collective, l'auteur ne laisse rien au hasard de la

vie et de l'oeuvre considérable du fondateur de la sociologie en

France. De De La Division du travail social (1893) aux Formes

élémentaires de la vie religieuse (1912), en passant par Les Règles de

la méthode sociologique (1895) et Le Suicide (1897), les préoccupations

majeures de Durkheim (l'individu, la famille, le travail, la politique,

la morale, la religion, la maladie, la guerre, la mort) résonnent

aujourd'hui avec autant d'acuité.

Si c'est une vie avant tout consacrée à la recherche et à l'enseignement

que l'on découvre ici, c'est aussi une existence qui, sans

être partisane, est sincèrement engagée : dans l'affaire Dreyfus, dans

la séparation de l'Église et de l'État, dans la montée du socialisme en

France. Enfin, profondément marqué par la mélancolie et la tragédie,

Durkheim parviendra difficilement à supporter les malheurs d'une

vie - la perte de son fils à la guerre -, d'une société et d'une époque.