En 1873, frais émoulu de l'école d'ingénieurs de Delft, le jeune Rudolf Kerkhoven se rend dans les Indes orientales pour se consacrer à la culture du thé. Il épouse Jenny Roosegaarde Bisschop, qui, d'abord lui apporte son soutien, lui donne de beaux enfants, mais peu à peu s'insurge contre les conditions de vie précaires et finit par se suicider. Au crépuscule de sa vie, Rudolf s'interroge.