Ce livre est une synthèse de ce que l'Europe connaissait de l'Afrique noire à l'époque. L'auteur, Antonio Pigafetta, met en forme les informations que lui confie le marchand portugais Duarte Lopes. En quatorze chapitres, autant d'illustrations et deux cartes, il nous donne une description complète et détaillée de ces régions (topographie, hommes, flore et faune), des mœurs locales, des pratiques commerciales, de l'esclavage, et fait l'historique de la présence militaire, commerciale et religieuse des Portugais depuis leur arrivée un siècle plus tôt.

Il s'agit d'un texte fondamental, le premier du genre sur le Congo et l'Angola, qui a été abondamment pillé par la plupart des chroniqueurs et voyageurs des XVII^e et XVIII^e siècles. De nombreux mythes - sur les Amazones, l'anthropophagie, les sources du Nil - se sont cristallisés dans cet ouvrage pour hanter des générations d'explorateurs jusqu'au début du XIX^e siècle.