S'appuyant sur une analyse du contexte éditorial et sur l'étude des situations de Verlaine, Rimbaud et Mallarmé, l'auteur étudie les difficultés rencontrées par des poètes majeurs de la seconde moitié du XIXe siècle à publier des livres. Il s'intéresse notamment aux autres supports d'inscription utilisés pour la diffusion de leurs oeuvres tels que le volume collectif ou le livre d'artiste.