Ces trois histoires autrichiennes se déroulent à la fin du XIX^e siècle, c'est-à-dire dans la période qui précède l'effondrement de l'empire austrohongrois. L'auteur y met en scène les confrontations apparentes et les attachements profonds au sein d'une famille : frères ennemis et pourtant amis dans Les Barons de Gemperlein, relations problématiques entre un vieux représentant de la bourgeoisie viennoise et sa nièce par alliance issue de l'aristocratie dans Monsieur le Conseiller aulique, rapports oniriques enfin d'une comtesse avec ses proches dans Son rêve. Marie von Ebner-Eschenbach y explore avec acuité la psychologie de ses personnages dans des conflits ou des situations d'apparence anodine mais qui montre de façon très symptomatique que dans la société autrichienne de fin d'empire évoquée ici, aucun des protagonistes n'affronte les circonstances sociales, éthiques et spirituelles de la vie avec un ferme sentiment de la réalité.