À la fin du XIX^e siècle, l'explorateur suédois Sven Hedin fut le premier à traverser le désert du Taklamakan, en Asie centrale, que longeaient autrefois les caravanes de la Route de la Soie. En écho à Stèles de Victor Segalen, ses récits rencontrèrent un immense succès avant que les compromissions politiques de leur auteur ne les condamnent à l'oubli.