Un savant séducteur

Gravir des sommets inviolés, pénétrer dans la forêt vierge, jouer du sabre, manger à la cour des princes, boire avec des anarchistes, toucher les âmes, mener les hommes et faire tourner la tête des femmes : voilà la science, telle que l'a vécue Louis Agassiz... Enthousiaste, flambeur, dévoré par sa passion pour la nature, ce fils de pasteur incarne la science romantique, par sa personnalité comme par son destin tragique.

Né en Suisse, Louis Agassiz étudie en Allemagne, avant de se faire un nom à Paris. Etoile montante de la recherche internationale, il accepte un modeste poste à Neuchâtel, où il jouit d'une liberté absolue. Etablissant son laboratoire sur le glacier de l'Aar, au coeur du mythe alpin, il invente « l'âge glaciaire », qui balaie les dernières chimères du Déluge biblique.

A 39 ans, il part pour les Etats-Unis, où il est accueilli en héros. De la recherche, il donne une image exaltante, où la science contribue à la célébration de la Création. Dans ses paroles, les Américains entendent un oracle qui leur permet de concilier leur ferveur religieuse avec l'avidité de leurs desseins terrestres.

Un livre, cependant, ruinera sa carrière : L'Origine des espèces, de Charles Darwin, auquel Louis Agassiz s'est opposé jusqu'à ses derniers jours.