A partir des archives coloniales et cambodgiennes, d'entretiens avec des villageois de la région, l'auteur retrace le processus de prise de contrôle des territoires des "paysans de la forêt", lors de l'installation du protectorat français au Cambodge entre 1863 et 1940. Des habitants qui constituent des groupes distincts des Khmers, d'où les modifications des rapports socioculturels dans le pays.