À la mort du sultan Al-Sâlih Ayyûb, «par un fait sans précédent

dans l'histoire de l'Islam» et dont l'exemple ne devait plus jamais

se reproduire dans le monde arabe, les émirs nommèrent en 1250

une femme à la tête de l'empire. Aux dires de tous les historiens

contemporains, la sultane d'Egypte était une personne d'une grande

prudence «aucune femme ne l'égalait par la beauté, aucun homme

par la force de caractère.» Ces qualités remarquables valurent à la

souveraine le surnom de Chagarat al-Durr, l'Arbre de perles. Son

élévation au trône bouleversa l'Orient. Ce siècle, jalonné d'incidents

marquants, illustre les rapports souvent houleux ou exceptionnellement

oecuméniques entre l'Orient et l'Occident : premiers

dialogues islamo-chrétiens engagés par le sultan Al-Kâmil et saint

François d'Assise ; affrontement du Pape Grégoire IX et de Frédéric II

Hohenstaufen jugé arabophile ; croisade de saint Louis menée

contre l'Egypte...