Émile a tout juste 14 ans quand il embarque avec son père à bord de La Belle Hortense . Ils quittent les brumes de Nantes pour les lumières de l'Afrique, puis de Madagascar... Ils vont vers les îles de la Lune, dans l'océan Indien, chercher la fleur des fleurs: l'ylang-ylang. Mais des vents contraires leur feront connaître la piraterie, l'esclavage et toutes les fièvres des tropiques...