En mars 1990, deux malfrats volent Le Concert, un somptueux tableau de Johannes Vermeer, dans un musée à Boston. Trente ans plus tard, Benjamin apprend que le commanditaire du casse détient la preuve que Vermeer aurait peint, sur une mystérieuse toile cryptée, le fruit de toutes ses avancées picturales avant-gardistes. Ce « codex » serait caché sous la peinture dérobée...