L'usurier Courpatas, le drapier Pourquet et l'avocat Papagau, créanciers de l'armateur génois Paganin Voulpin, le font emprisonner.

Celui-ci, aidé de Pehouiet, compagnon de geôle, entreprend de se venger : les fièvres sévissant en ville, il feint d'être mourant, afin que Courpatas, Pourquet et Papagau se précipitent à son chevet dans l'espoir de s'approprier l'héritage...