Le 28 juin 1839, l' Amistad faisait voile depuis La Havane avec à

son bord une cargaison d'esclaves. Au cours de cette nuit sans

lune, les captifs africains se soulevèrent, tuèrent le capitaine

et prirent le contrôle du navire. Alors qu'ils essayaient d'atteindre

un port sûr, leur navire fut arrêté par la marine des États-Unis et

les rebelles furent incarcérés dans une prison du Connecticut. Leur

bataille juridique pour recouvrer la liberté remonta jusqu'à la Cour

suprême, où leur cas fut défendu par l'ancien président des États-Unis,

John Quincy Adams. Le jugement fit date. Les insurgés furent

libérés et purent rentrer en Afrique.

Si cette rébellion est l'un des épisodes les plus connus de l'histoire

de l'esclavage américain, elle est avant tout célébrée comme le

triomphe du système légal américain et comme la victoire des

abolitionnistes. En racontant cette aventure du point de vue des

rebelles eux-mêmes, Marcus Rediker leur redonne une voix et un

destin. Il retrace les trajectoires qui jetèrent dans les chaînes de

l'esclavage ces hommes capturés en Sierra Leone, en pays mendé.

La plupart d'entre eux parlaient plus d'une langue ; plusieurs étaient

des guerriers ; beaucoup étaient membre d'une société secrète, le

Poro. Tous disposaient de ressources et étaient capables de nouer

de solides relations au-delà de leur cercle familial. C'étaient déjà des

hommes habitués à l'action collective.

Leur histoire nous est ici contée pour la première fois.