A. Daudet est âgé de dix-huit ans quand, peu après son arrivée à Paris, il contracte la syphilis. Mais c'est vingt ans plus tard, vers 1883, que la maladie se transforme en paralysie progressive, liée à une atteinte du cerveau. Jour après jour, il a noté les progrès de la douleur ainsi que ses expériences des traitements et des cures.