A l'aide des enseignements de l'histoire du droit, des leçons de la Révolution française et d'une critique lucide de son propre siècle, Michelet examine les passions du corps social et les mesure au critère du droit. En faisant de celui-ci l'expression d'une collectivité, Michelet renouvelle l'interrogation classique sur la souveraineté politique et définit aussi une éthique de la responsabilité.