A 13 ans, Zeno, détective, parcourt le monde en compagnie de Janka, une ancienne soldate. Ils arrivent à Castricia, une cité où les joutes artistiques remplacent les guerres. Un concours de blagues opposant plusieurs nations doit s'y dérouler. Un dragon spirituel et lettré est favori. Mais une nuit, le pavillon qui accueille la délégation d'un autre pays est incendié. Zeno et Janka enquêtent.