Cet ouvrage, fondé sur des recherches originales menées à partir de très riches archives en majorité inédites, retrace la création du premier institut français au monde tout en mettant en évidence l'interaction entre l'histoire culturelle et l'histoire politique de deux nations, la France et l'Italie.

Les treize premières années d'existence de l'Institut français de Florence sont fondamentales. Il s'agit de l'époque de gestation de l'établissement mais aussi de l'élaboration et de l'affirmation des principes d'action de ce prototype bientôt érigé en modèle.

Analyser la fondation du premier institut français au monde, c'est donc faire référence à un épisode important de l'histoire culturelle française et notamment à la genèse des premières formes de politique culturelle à l'étranger. Mais c'est aussi faire référence à l'histoire culturelle italienne, en particulier florentine.

Ainsi placé au cœur des relations internationales, l'Institut français de Florence constitue véritablement, au début du XX^e siècle, un épisode fondateur de l'histoire des relations franco-italiennes.