Le 25 mai 1804, voilà deux siècles, Napoléon a fait de La Roche-sur-Yon, une modeste bourgade de 650 habitants, le chef-lieu de la Vendée. Pourquoi ? L'hiver précédent, des bandes d'insoumis ont dû être sévèrement réprimées. Dès lors, l'Empereur a décidé d'en finir avec cette Vendée rebelle, qu'il craint presque autant qu'il l'admire.

Mais quelles sont réellement ses intentions ? S'agit-il vraiment d'une opération de prestige ? Les bâtisseurs le croient : outre la navigation sur l'Yon, n'a-t-on pas prévu une maison de chasse à l'usage de Napoléon lui-même ? «Vous avez construit une ville de boue !» s'emporte-t-il cependant, lors de sa visite du 8 août 1808, enfonçant son sabre dans le pisé d'une maison en voulant s'assurer de la solidité des murs. C'est que le dévouement sans faille de ses ingénieurs n'a pas suffi à pallier les restrictions budgétaires. Après avoir un moment voulu construire, comme en Amérique, une ville en bois, on s'est rabattu sur le pisé. Une catastrophe.

Cet ouvrage magnifiquement illustré relate l'extraordinaire aventure d'hommes confrontés à un pari impossible. Initialement prévu pour 12 à 15 000 habitants, le pentagone yonnais n'en comptera pas 2 000 en 1812, et il faudra près d'un siècle pour atteindre l'objectif initial. Il n'empêche : en plaçant la préfecture au coeur de la Vendée, Napoléon lui a montré qu'il s'occupait d'elle, et surtout il a été à l'origine de son aménagement routier.

Un livre indispensable pour qui veut comprendre toute l'ambiguïté des liens entre Napoléon, sa nouvelle ville, et la Vendée.