En Europe, il y a environ 35.000 ans. Ayla, 5 ans, qui a perdu ses parents dans un tremblement de terre, est recueillie par une tribu. Mais Ayla, venant d'une tribu plus évoluée que celle d'adoption, diffère physiquement et psychologiquement : elle s'oppose souvent à leurs coutumes et à leurs règles. Le clan songe donc à la supprimer et la petite fille entreprend alors un long voyage.