Ce livre est un guide remarquablement clair de l'ensemble des théories littéraires contemporaines, depuis leurs racines romantiques jusqu'à leurs développements les plus récents : de Coleridge et Arnold à Leavis, Eliot et Empson, de la Nouvelle Théorie à la Phénoménologie et à l'Herméneutique, du Structuralisme à la Déconstruction, de la Psychanalyse à la Théorie politique.

Terry Eagleton présente au débutant ces idées qui sont pourtant souvent difficiles à cerner. Mais il ne s'agit pas pour autant d'un panorama neutre des sujets qu'il aborde : Eagleton développe ses conceptions des théories littéraires modernes, en ponctuant son exposé d'opinions souvent dévastatrices à l'endroit des théoriciens les plus importants du XX^e siècle. C'est un ouvrage dont la force est appelée à marquer considérablement la réflexion.