Henry Louis Gates raconte son enfance dans la petite ville industrielle de Piedmont, en Virginie-Occidentale, dans les années 1950-1960. Il fait pénétrer le lecteur dans le monde aujourd'hui disparu des gens de couleur, avec ses prédicateurs enflammés, ses ragots licencieux, ses défrisages de cheveux et sa résistance obstinée à l'injustice et aux outrages de la ségrégation raciale.