Contrairement à l'idée que nous nous faisons normalement du livre, basée sur notre familiarité

avec l'imprimé, le livre manuscrit du Moyen Age et de la Renaissance est habituellement

un objet beaucoup plus complexe, qui a subi de multiples vicissitudes.

Souvent, le codex médiéval est complexe dès l'origine. Il est composé d'une ou plusieurs

parties, produites à la même époque dans un même lieu, ou à des points très différents du

temps et de l'espace. Mais le codex médiéval est également complexe dans son histoire.

Chacune de ses parties a pu avoir son histoire propre, avant d'être finalement unie à d'autres

parties avec lesquelles elle a, à partir de ce moment, une histoire commune. L'étude de

l'objet résultant d'un tel processus demande qu'il soit envisagé dans son histoire constitutive,

sous le double aspect génétique - l'origine de chacune de ses composantes - et stratigraphique

- la succession des différentes formes sous lesquelles chacune des composantes a

circulé, isolément ou unie à d'autres.

Ces dernières décennies, nombre d'auteurs se sont attaqués au problème de l'analyse des

manuscrits complexes. Après une ample présentation critique de ces études, le présent

ouvrage propose une méthode d'analyse génétique et stratigraphique du manuscrit complexe.

S'appuyant sur les notions de production et de circulation, elle étudie les processus

de constitution et de transformation du codex, relève les discontinuités observables dans

ses unités constitutives et, sur la base de ces observations, tâche d'en reconstituer l'origine

et l'histoire.

Pourquoi les auteurs ont-ils intitulé leur essai «La syntaxe du codex» ?

C'est par analogie avec les catégories grammaticales habituelles, qui distinguent morphologie

et syntaxe. La morphologie du codex concernerait les éléments qui le constituent

(les mots de la grammaire) : matière utilisée, composition des cahiers, type et style

d'écriture, encre, couleurs, mise en page, ornementation, reliure, notes de lecteurs et de

possesseurs. La syntaxe mettrait en relation ces éléments pour comprendre comment le

codex «tient ensemble» et se modifie avec le temps. Les réflexions des auteurs concernent

uniquement ce dernier aspect de la «grammaire du codex».