Alma Whittaker naît avec le XIX^e siècle, à Philadelphie, d'un père

anglais dont le talent de botaniste et la roublardise lui ont permis

de faire fortune dans le commerce du quinquina et d'une mère qui

tient de sa famille de l'Hortus Botanicus d'Amsterdam une formidable

érudition ainsi qu'une rigueur toute hollandaise.

À leurs côtés et au contact des éminents chercheurs qui gravitent

autour d'eux, Alma acquiert une intelligence éclectique et la

passion de la botanique. En grandissant, elle se passionne pour

les mousses puis pour Ambrose Pike, illustrateur de génie. Comme

elle, il cherche à percer les secrets de l'univers mais, à la logique

scientifique d'Alma, il préfère une pensée ésotérique ; un fossé qui

les éloignera inexorablement et poussera enfin Alma à partir à la

découverte du vaste monde.

Alors que les terra incognita s'amenuisent de jour en jour, Alma

explore les continents, la nature, la société dans laquelle elle vit et

son propre corps - de l'infiniment grand à l'infiniment petit.

Des bas-fonds de Londres en passant par Philadelphie, Tahiti ou

les cimes des Andes, Elizabeth Gilbert nous raconte le siècle kaléidoscopique

qui voit jaillir l'esprit des Lumières. Sa plume est vive,

insolente, savante et non dénuée de romantisme : à l'image de son

héroïne.