Ancien cadre dans une huilerie, Selbiaf et sa famille vivent

abrités sous une sorte de bicoque construite en bois de

mauvaise qualité et enduite de boue sablonneuse, dans

une des multiples vallées surpeuplées et insalubres de la

capitale. Il subit le joug de sa femme, un être tourmenté

par un désir incompréhensible d'amasser de l'argent pour

en arroser ses frères. Père aimant, ses enfants sont pour

lui le centre de ses intérêts. Justeline, sa première fille, est

une personne sensible et extraordinairement déterminée.

L'auteur fait d'elle la meurtrière indirecte de son père, dont

la profonde faiblesse se révèle au fil du roman.

Dès les premières pages, le lecteur est plongé dans

une misère que n'atténuent ni la proximité des grands

immeubles, ni le semblant de fierté qu'affiche le peuple de

la vallée comme réponse à la pauvreté omniprésente.