Nous sommes en 1853 dans le nord de la France pendant la Révolution industrielle. Pierre, un jeune mineur de onze ans, est voué à extraire du charbon sa vie durant dans l'enfer de la mine. Cependant, il nourrit en secret un fabuleux espoir : savoir lire. Mais comment étudier quand fréquenter l'école est à cette époque impossible pour les enfants de condition modeste ?...