Depuis le début des années quatre-vingt, une crise multidimensionnelle frappe de plein fouet les capitales africaines. Cet ouvrage s'intéresse au groupe social le plus touché par la crise et la précarité : celui des jeunes adultes analphabètes ou déscolarisés.

Ils sont sans emploi fixe, sous-employés ou inactifs, condamnés au célibat ou à la précarité des petits boulots. Ils survivent grâce à l'initiative individuelle, à la débrouillardise chaque jour renouvelée. Deux types d'expériences les plus cruciales pour eux sont particulièrement analysées : leur relation à l'autre sexe et leur lutte pour la survie.

Cette recherche a pris le parti de donner largement la parole à ces jeunes gens et jeunes femmes rarement sollicités. Leurs récits de vie illustrent la montée de certaines formes d'individualisme dans des sociétés réputées pour leurs traditions communautaires.