Cet ouvrage met en évidence les mécanismes littéraires, stylistiques et psychiques de l'humour macabre dans la littérature du XVIII^e siècle, afin d'en proposer un mode de lecture et une interprétation d'inspiration freudienne. Le choix d'oeuvres couvrant le siècle, depuis L'Infortuné Napolitain (1704) jusqu'au Manuscrit trouvé à Saragosse de Potocki (1810), répond à la volonté de repenser l'écriture humoristique dans son historicité et d'en permettre une approche herméneutique. Il s'agit de comprendre ce qui se produit quand le lecteur de Marivaux, Voltaire, Diderot ou Casanova réagit à l'intention humoristique de l'écrivain, et y répond par une intense complicité euphorique.