La vie d'enseignantes, de directrices d'école ou de directrices qui, dans les dernières décennies du XIXe siècle, défendent l'idéal d'une école émancipatrice et imaginent de nouveaux rapports entre les sexes et entre les nations est ici retracée. Malgré les réticences et les résistances, elles s'engagent pour l'instruction laïque et l'émancipation des femmes.