Alassio, 1939. Giovannino a huit ans et coule une enfance heureuse entre sa mère, sa grand-mère, l'oncle Pino et la tante Marta. Les petits Garibaldi - les fils du gardien -, Mr. Sweet, le professeur de tennis, et Maître Riedl complètent son petit monde.

Un jour, sa passion pour le tennis le pousse à se rendre directement à l'école en « chemise et pantalon blanc, pull-over blanc à torsades bordé de bleu ». Ce manquement au règlement, qui impose la chemise noire, symbole de la révolution fasciste, lui vaut d'être renvoyé car il révèle « une préoccupante attitude subversive à l'égard des institutions de la patrie ».

Le sport - le court de tennis, lieu d'initiation par excellence, est omniprésent - et ses conversations avec une vieille princesse russe exilée permettront à l'enfant de pressentir la disparition d'un monde, que la haine abolit les échanges entre les hommes et les peuples, et qu'il est urgent de forger une nouvelle morale, à l'heure où son pays glisse dans l'horreur...

« Ce livre, bourré de moments drolatiques et poignants, recèle une étonnante qualité d'émerveillement. L'astuce consiste à faire des matchs le fil conducteur de cette éducation où la politique vient dangeureusement mettre ses pattes sales sur la terre battue. »

Madame Figaro