L'histoire ne va pas toujours dans le même sens, le progrès n'a pas toujours le même contenu et la régression ne s'en prend pas toujours aux mêmes valeurs. De nombreux auteurs, ici répertoriés, ont eu des intuitions de ce genre. Ils ont parfois imaginé des schémas d'alternance, fondés sur des "invariants" pouvant connaître des fluctuations.