Mémoire des «temps héroïques» de fondation de

l'Ecole républicaine en France et thesaurus monumental

de la pédagogie et de son histoire, le Dictionnaire

de pédagogie et d'instruction primaire de

Ferdinand Buisson (1878-1887 ; 1911) surplombe la

littérature pédagogique de son temps par ses

dimensions, le nombre et l'autorité de ses auteurs,

l'ambition encyclopédique de ses contenus : quatre

épais volumes pour la première édition, 2600 articles

rédigés par Ferdinand Buisson lui-même, le bras droit

de Jules Ferry pour la réforme de l'instruction primaire

en France, et 360 collaborateurs, parfois prestigieux,

comme Camille Flammarion, Victor Duruy, Eugène

Viollet-le-Duc, Gaston Maspero ou Ernest Lavisse. Par

la reconstitution du contexte mouvementé de sa

publication, en pleine guerre scolaire opposant les

élites républicaines et catholiques, et par l'analyse des

idéologies qui traversent sa doctrine pédagogique et

son historiographie, Patrick Dubois met à jour les

tensions diverses qui affectent l'unité de cette oeuvre

hors du commun. Elles sont celles d'une époque,

profondément divisée sur les fins et les moyens de

l'éducation populaire. Mais les questions fondatrices

qui les ont fait naître sont encore pleinement les

nôtres.