Au rythme actuel de la croissance démographique, et particulièrement

de l'augmentation des besoins économiques, de santé et en énergie,

les sociétés contemporaines pourront-elles survivre demain ?

La réponse se construit à partir d'un tour du monde dans l'espace et

dans le temps - depuis les sociétés disparues du passé (les îles de

Pâques, de Pitcairn et d'Henderson ; les Indiens mimbres et anasazis

du sud-ouest des États-Unis ; les sociétés moche et inca ; les colonies

vikings du Groenland) jusqu'aux sociétés fragilisées d'aujourd'hui

(Rwanda, Haïti et Saint-Domingue, la Chine, le Montana et l'Australie)

en passant par les sociétés qui surent, à un moment donné,

enrayer leur effondrement (la Nouvelle-Guinée, Tikopia et le Japon

de l'ère Tokugawa).

De cette étude comparée, et sans pareille, Jared Diamond conclut qu'il

n'existe aucun cas dans lequel l'effondrement d'une société ne serait

attribuable qu'aux seuls dommages écologiques. Plusieurs facteurs,

au nombre de cinq, entrent toujours potentiellement en jeu : des

dommages environnementaux ; un changement climatique ; des voisins

hostiles ; des rapports de dépendance avec des partenaires commerciaux

; les réponses apportées par une société, selon ses valeurs

propres, à ces problèmes.

Cette complexité des facteurs permet de croire qu'il n'y a rien d'inéluctable

aujourd'hui dans la course accélérée à la dégradation globalisée

de l'environnement.