Créant l'illusion de voyager dans le temps, le cinéma a mis dès ses débuts l'histoire à la portée des foules.

Cabiria, Spartacus, Cléopâtre, Gladiator ont fait jubiler des millions de spectateurs, et la récente série

Rome a confirmé l'engouement du grand public comme des cinéphiles pour un genre haut en couleurs.

Mais que sait-on vraiment de ce passé reconstitué à grands frais à Cinecittà, à Hollywood, en Roumanie

ou à Ouarzazate ? Est-il éloigné de la vérité des archéologues - ou les mensonges du cinéma ne contre-balancent-ils

pas ceux, beaucoup moins innocents, de l'histoire elle-même ? Et si ces films en disaient plus

long sur l'époque et la société qui les ont produits que sur les temps anciens ressuscités à l'écran ? Chaque

décennie, chaque pays a sa vision propre d'Ulysse, d'Alexandre, de César, de Néron, d'Attila, héros pour

les uns, fourbes ou criminels pour les autres. Ces récits des origines sont propices aux confrontations

archétypales, à l'instrumentalisation politique. À l'écran, on ne recense pas moins de 2200 films, dramatiques

et téléfilms dont l'action se déroule entre la préhistoire et la fin de l'Empire romain d'Occident.

C'est cette production réalisée entre 1896 et 2008 que l'ouvrage analyse de manière systématique,

en la resituant dans un courant culturel, esthétique, économique et idéologique plus global. Agrémenté

de 810 photos rares, il offre une lecture historique des films souvent décapante, doublée d'un éclairage

cinématographique stimulant de l'histoire et de ses occultations. En plus d'être une filmographie unique

en son genre, il réunit une somme d'informations souvent difficilement accessibles sur une catégorie de

films qui n'a, à ce jour, guère retenu l'attention des historiens francophones.